París y Nueva York y Fresedo - Capítulo 8: Artistas españoles en Nueva York (1921-1923)

por José Manuel Araque 

Maria del Pilar Paulina Pubillones-Guallart nació en 1893 en La Habana, Cuba. Provenía de una familia española de artistas de circo. En 1917 se casa con el guitarrista Guillermo Arcos y adopta su nombre artístico, Pilar Arcos. Los Arcos llegaron a Nueva York el 16 de junio de 1917 y pronto tuvieron dos hijos, Guillermo y Marta. En 1919 Pilar Arcos estuvo en el estreno de la famosa zarzuela Maruxa de Amadeo Vives. Entre 1919 y 1933 grabó al menos 451 temas para Columbia y Brunswick, su repertorio consistía principalmente en cuplés españoles y canciones tradicionales como Cielito lindo. En 1923 probó algunos foxtrots y grabó La copa del olvido, el famoso tango de Enrique P. Delfino que Carlos Gardel hizo famoso en 1921.
 

Poco sucedía en los caminos del Tango en Nueva York en el invierno de 1921. La pareja de bailarines integrada por Esteban Cortizas (Cortez) y Peggy Barther (Peggy) actuaban en el Winter Garden en Broadway esquina Calle 51. Y el recién inaugurado Club Maurice, en el sótano del Broadway Central Building, en la misma esquina del Garden y del Capitol Theater, había visto algo de acción, pero pronto tuvo problemas con la ley por la Prohibición sobre el alcohol vigente. El negocio de Club Maurice era estacional, cerraba durante el verano. Utilizaba el nombre de Maurice Mouvet, pero el famoso bailarín no era propietario del mismo, y no había bailado en la ciudad en casi dos años, estaba en Europa tramitando su divorcio de Florence Walton.

 

El 6 de marzo de 1921 se estrenó en el Lyric Theater de Nueva York la película Los Cuatro Jinetes del Apocalipsis, basada en el best-seller homónimo del escritor español Vicente Blasco Ibánez. La película fue un gran éxito de taquilla que fue elogiada universalmente y convirtió a su estrella, Rodolfo Valentino, en un nombre reconocido en todo el mundo. También revivió el interés por el tango, con una escena de baile icónica que se convirtió en un modelo imitado desde entonces. Por cierto, la escena del baile no estaba en la novela, fue agregada por la guionista y productora June Mathis, quien se enteró de los primeros días de Valentino como compañero de baile por alquiler. La cinta se convertiría en la sexta película muda más taquillera de todos los tiempos y se proyectó hasta fin de año en todo el país. Fue dirigida por Rex Ingram, y distribuida por Metro Pictures.

Es difícil subestimar el impacto que Los Cuatro Jinetes tuvo en el tango en el hemisferio norte y en otros lugares. A raíz de su lanzamiento, los empresarios se interesaron en montar producciones que mostraran temas españoles y el tango, especialmente en los circuitos de vodevil de Keith-Albee en el este de Estados Unidos, y Pantages en el oeste. En agosto, los productores Anton F. Scibilia y Walter Brooks se asociaron con el amigo de Fresedo y bailarín de tango argentino Roberto Medrano, y con la bailarina española Emilia Delirio (del Follies Marigny de 1914) en la producción In Argentina. La película de Valentino y la carrera de Medrano destacan el hecho de que a principios de la década de 1920 el tango todavía se percibía como algo vinculado a España. Al igual que en París durante la TangoMania antes de la Gran Guerra, el público estadounidense esperaba algo de sabor español en su tango. Mientras tanto, las grabaciones de 1920 de Osvaldo Fresedo con un nuevo compás, y el nuevo baile de tango que se estaba gestando en Buenos Aires por maestros como el Conde de Chikoff, apenas se conocían en Nueva York.

Scibilia y Brooks tenían experiencia en los circuitos de vodevil, en particular contratando artistas en Nueva York y llevándolos de gira. Trabajar en la carretera no era un negocio muy rentable, se esperaba que los artistas pagaran una tarifa de registro a la Asociación Nacional de Vodevil (NVA) para empezar. “In Argentina” se inauguró en el Poli Theater en Scranton, PA, y realizó una gira por el circuito de Keith con un elenco de 10 artistas sudamericanos que incluía a la bailarina peruana Caridad Davis. El único miembro estadounidense del elenco era Harry Ormonde, que interpretaba el papel de un turista estadounidense con un uso limitado del idioma español e intentaba ligar con chicas en Buenos Aires. La escena del café en el centro de la revista parecía sacada directamente de Los Cuatro Jinetes del Apocalipsis. También trajeron "una compañía de músicos argentinos" (cuatro músicos), entre ellos uno que tocaba un tambor con los dedos. Especulamos que el líder de los músicos fue el segundo violín de Osvaldo Fresedo en las grabaciones de la Orquesta Típica Select de 1920, Luis Alberto Infantas Arancibia. Desde Scranton la revista se trasladó a Buffalo y luego a Toronto, Montreal, Washington D.C., Pittsburgh, Dayton, Chicago y Boston.
 

La joven tonadillera Conchita Piquer (n. 1906) llegó a Nueva York en Septiembre de 1921 como parte de la compañía del maestro Manuel Penella. La ópera El Gato Montés de Penella tuvo mucho éxito en España, y Piquer se convirtió instantáneamente en una de las favoritas del público inglés y español, tenía mucho salero. Pronto Piquer estaba grabando para Columbia y firmó un contrato de 5 años con los Shubert.

José Moriche (n. 1890 en Badajoz, España), tenor, llegó a Nueva York a principios de 1922 después de una gira que lo llevó a México y La Habana. Moriche empezó a cantar en la incipiente radio, y a grabar para Columbia y para el sello menor Okeh. Antes de 1933, Moriche grabó más de 519 pistas, pero no muchos Tangos.

 

 

 

La población de habla hispana en Nueva York en ese momento era de alrededor de 40 mil personas, pero la gran mayoría no era de América del Sur. Según el New York Times la mitad venía de España, y el resto de países cercanos a Estados Unidos (México, Cuba, Puerto Rico y República Dominicana), y estaba concentrada en los condados de Manhattan y Brooklyn. Los inmigrantes españoles establecieron Clubes Sociales que organizaban eventos para la comunidad en Nueva York y en ciudades cercanas como Bayonne y Newark. Los más notables fueron el Centro Andaluz en 59-61 Henry Street en Brooklyn, y la Unión Benéfica Española en 239 W 14th St en Manhattan (la ubicación actual de La Nacional). Arcos, Piquer y Moriche formaban parte de un grupo más grande de artistas españoles que dominaron la escena de la música latina en Nueva York a principios de la década de 1920. Estos artistas estuvieron muy activos en el teatro, en particular en la zarzuela española, y muchos viajaron por Latinoamérica. En los años siguientes también actuaron juntos en muchos espectáculos de caridad, y muchos de estos llamados "beneficios" tuvieron lugar en los Clubes Sociales.

 

Para 1921, la tienda de Daniel Castellanos se había convertido en el lugar ideal para comprar Grafonolas y discos Columbia. Estaba ubicada en Bowling Green, en el extremo sur de Manhattan, al otro lado de la calle del embarcadero del ferry de Staten Island y cerca de varias estaciones de tren. A lo largo de los años, los anuncios de periódico de Castellanos son una guía de qué discos eran populares en la ciudad y cuales nuevos lanzamientos de España y Buenos Aires estaban llegando a las costas de Nueva York.

 

 

Maurice finalmente llegó a Nueva York en octubre de 1921, para aparecer con su nueva pareja Leonora Hughes en Club Maurice y en el musical Good Morning, Dearie. Su nombre todavía atraía público, se reportó que cobraba más de 500 dólares por semana sólo en el Club. La estadía de Maurice en Nueva York fue corta y casi sin incidentes, regresó con Leonora a Europa a principios de 1922. Aún así, antes de irse, encontró tiempo para hablar con la prensa de Nueva York sobre la nueva fiebre de baile en París, el Jazz. Predijo que "con tiempos más asentados volveremos a bailar con más dignidad". Tal vez su llamada fue prematura, éste era un nuevo mundo ahora. Para el verano de 1922 ya Club Maurice había cerrado, el negocio fue un fracaso.

También es tentador sobreestimar el efecto que Los Cuatro Jinetes tuvo en la escena del baile. Aunque la película todavía se proyectaba en algunos cines en 1922, y Valentino seguía promocionando Tango, parece que se perdió el impulso. Para muchos, el tango fue una fiebre que tuvo lugar precisamente antes de la Gran Guerra y sólo en París, y la película misma reforzó esa idea, hasta la elección de la ropa de gaucho para Valentino. Aunque hubo un mayor interés en la forma, y los anuncios de maestros y concursos se dispararon, no hubo una avalancha de bailarines de tango en los salones de baile como en 1913. Poco después de Los Cuatro Jinetes, Valentino abandonó Metro Pictures y se unió a Famous Players Lasky (que más adelante se transformaría en Paramount Pictures). Con Famous Players protagonizó The Sheik (con Agnes Ayres como co-protagonista) y Beyond the Rocks (con Gloria Swanson), cimentando su reputación como la mejor estrella de cine de la época. Después de estas nuevas películas, Valentino produjo dos hermosos foto-reportajes (sin ropa de gaucho) para la revista Screenland con Ayres y Swanson.

 

En noviembre de 1921 In Argentina estuvo brevemente en Manhattan, en el Winter Garden, y luego, en diciembre, fueron al Shubert Crescent Theater (Werba) de Brooklyn. La prensa local apenas reparó en ellos, pero Variety elogió el baile de Medrano y Delirio. En Navidad estuvieron en Filadelfia, y luego en enero regresaron a Washington D.C. antes de concluir con shows en Atlantic City (Nueva Jersey). No está claro por qué se interrumpió la revista, pero Scibilia demandó a Medrano y a Delirio por incumplimiento de contrato. Es de suponer que la demanda se resolvió fuera de los tribunales.

La bailarina de flamenco María Montero también llegó a Nueva York a principios de 1922 tras una gira que la llevó por el Caribe y Colombia desde 1919. Casi inmediatamente después de llegar se presentó en un banquete de la Motion Picture Producers and Distributors of America en el Hotel Astor en Times Square en el que se presentó el primer líder del gremio, William Hays. En el evento estuvieron notables como el Alcalde de Nueva York John F. Hylan, magnates de los nuevos medios como William Randolph Hearst y Adolph Zukor de Famous Players, y la actriz Mae Murray. En Junio Montero apareció en Broadway, y para Octubre estaba bailando en Strand Theater en la Calle 47. También se incorporó a la compañía Teatro Español y trabajó con Conchita Piquer.

Medrano y Delirio se mudaron al Club Maurice, y al cabaret The Tent en West 52nd Street (a una cuadra del Club Maurice). En mayo, con Pilar Arcos y un tal Vincent Martínez, actuaron en un beneficio para Joaquín Ortega, un bailarín español que enseñaba Flamenco y Tango. Y luego, en agosto de 1922, se les pidió que se unieran a la muy aclamada revista Scandals, que presentaba en el Globe Theatre de Nueva York (Lunt-Fontanne en 46th y Broadway) el bailarín George White. White fue alumno de Ziegfeld Follies, y Scandals fue su versión de la venerable revista. Scandals se había presentado anualmente desde 1919, y en su cuarto año White movió la fecha de inicio para hacerlo coincidir con la apertura de la temporada de otoño. La revista fue grande y fastuosa, contó con docenas de artistas, incluidos los comediantes W. C. Fields y Lester Allen.

 

George Gershwin compuso la música de Scandals, incluido el fox trot Argentina. Al mes siguiente, la Atlantic Dance Orchestra lo grabó para Edison Records. Paul Whiteman, conocido como "El Rey del Jazz", dirigió la Orquesta Palais de Danse. El espectáculo cerró a mediados de noviembre y tuvo unas modestas 89 funciones en Nueva York, aunque obtuvo excelentes críticas. Medrano y Delirio también trabajaron a tiempo parcial en el Club Maurice, pero se fueron con Scandals cuando el espectáculo salió de gira en diciembre. Scandals estuvo por el noreste y el medio oeste norteamericanos antes de su presentación final en Chicago el 21 de abril de 1923.

En marzo de 1923, en Hartford, Connecticut, Anton Scibilia lanzó su nueva revista Land of Tango. Scibilia probablemente estaba tratando de aprovechar la popularidad de la nueva película My American Wife de Gloria Swanson, que tenía una trama secundaria argentina. Pero en Tierra de Tango no hubo artistas argentinos, el protagonista masculino fue el bailarín peruano Alberto Kollman, conocido como Alberto de Lima. Entre los músicos de la banda estaba el cantante panameño-colombiano Alcídes Briceño. Scibilia volvió a su baúl de herramientas que funcionaban, reutilizando la trama del comediante que lleva a la audiencia a través de una serie de viñetas tratando de conseguir una señorita de habla hispana. La revista se presentó en el noreste, pero apenas llegó a Yonkers (Proctor's Theater) y nunca se presentó en Nueva York. Ese verano Scibilia intentó renombrar la reseña a "Cabaret Argentino", pero pronto desistió y se marchó al circuito de Pantages en Canadá y en el noroeste.

La temporada de otoño de 1922 a invierno de 1923 había sido lenta para el Tango en Nueva York, no había más titulares que Scandals. José Moriche, y Conchita Piquer estuvieron algo activos. Pilar Arcos trabajó ocasionalmente con Manuel Penella en la compañía Teatro Lírico Español. Y Montero enseñó a bailar a algunos actores notables, mientras continuó bailando en el Strand. A principios de mayo de 1923 Medrano y Delirio regresaron y se presentaron con Arcos y Piquer en un beneficio. Y más tarde ese mes actuaron en un mega-espectáculo en el Madison Square Garden organizado por una tal Latin American Amusement Enterprises, que incluía a Arcos y Montero. Este espectáculo era pretencioso, estaba destinado a ser una gran "fiesta" española que incluía un desfile de toreros con sus llamativas vestimentas, representando parte de la pompa de las corridas de toros en España (las corridas de toros reales no estaban permitidas en Nueva York). El resultado fue un fiasco, la gente abandonó el espectáculo antes de terminar. Sólo los cantantes y bailarines fueron elogiados por los críticos, Pilar Arcos no podría equivocarse, ella era una favorita del público. Ese verano, Arcos y Montero viajaron a Puerto Rico donde fueron aclamadas.

Tenía sentido que los artistas españoles se unieran, había una dura competencia, muchos teatros compartían sus actos con películas mudas. En 1923, Conchita Piquer apareció en la producción de Lee De Forest de "Lejos de Sevilla", una de las primeras películas habladas jamás producidas. Si bien los cortos producidos por De Forest no se distribuyeron ampliamente, está claro que se estaba gestando una revolución.

A los españoles pronto se les uniría en Nueva York un elenco de músicos provenientes de La Habana. En la primavera de 1923, Ernesto Lecuona, el legendario compositor y pianista, llegó a Nueva York expresamente para conocer la nueva escena musical estadounidense. Lecuona es considerado por algunos como el más grande compositor latinoamericano de la primera mitad del siglo XX, su influencia es enorme y se puede escuchar hoy en Salsa y otros. Era amigo de Maurice Ravel, que consideraba la Malagueña de Lecuona superior a su propio Bolero. En mayo Lecuona hizo una grabación de prueba (perdida) para Víctor, y en julio grabó para Brunswick Records con el tenor Mariano Meléndez, incluyendo su propio Tango Es un golfo. Ese verano también tocó en la radio y en el Capitol Theater en una proyección de la película Daughters of the Rich. El Capitol era la sala de cine más grande de Nueva York, conocida por las suntuosas producciones de Roxy Rothafel que mezclaban espectáculos en vivo con películas. La emergente estrella de baile Doris Niles estaba en esta presentación. Lecuona regresó a Cuba el 5 de agosto.

Otro personaje que está indirectamente conectado con la historia del Tango en los Estados Unidos es el boxeador argentino Luis Ángel Firpo. Firpo llegó a Estados Unidos a principios de 1922, aspiraba a nada menos que al título mundial de peso pesado, en ese momento en manos de Jack Dempsey. Era corpulento, y de pegada muy fuerte, por eso se le apodaba El Toro de las Pampas. Durante los siguientes 18 meses de su búsqueda, luchó contra algunos de los mejores boxeadores del país y los derrotó, se le consideraba invencible. El periódico español de Nueva York, La Prensa, tuvo mucho que ver con el ascenso de Firpo como héroe de "la raza latina", documentó cada uno de sus movimientos. Firpo también tenía un lado tierno, amaba y bailaba el Tango. Y era muy amigo de Roberto Medrano, fueron juntos a la escuela en Buenos Aires. Según dijo Medrano a la prensa, cuando Firpo estaba en Nueva York en su apartamento de la Calle 94 Oeste (en el Upper West Side), Medrano venía y "se tomaba su té" (mate).

A finales de 1922, Valentino protagonizó la muy popular película Sangre y Arena, basada en otra novela de Blasco Ibáñez. Ahora vivía con su prometida Winifred Hudnut, mejor conocida como Natacha Rambova, escenógrafa y diseñadora de vestuario. Valentino se declaró en huelga contra la productora Famous Players ya que sintió que no estaba recibiendo una parte justa de las enormes ganancias que generaban sus películas. En la primavera de 1923, Valentino y Rambova se embarcaron en el Mineralava Tour y visitaron 88 ciudades de los Estados Unidos, bailando y presidiendo concursos de belleza. El objetivo era mantener el nombre de Valentino en las noticias y seguir siendo relevantes. Valentino volvió a vestirse de gaucho y bailó Tango en muchas de estas presentaciones, actuando una vez más como el gran embajador del Tango en Estados Unidos. Viajó con una banda que se decía argentina, pero no hay evidencia de que hubiera músicos argentinos en ella. Planearon terminar la gira con un gran espectáculo en Nueva York. Pero antes, como el verano era la temporada baja, a mediados de agosto Valentino y Rambova viajaron a Europa de vacaciones.

Habían varios salones de baile y studios en el Nueva York de 1923, unos pocos enseñaban Tango y organizaban concursos. En el invierno el Hotel Plaza tuvo unas cuantas "Noches de Tango" los lunes. Ms Evelyn Hubbell era la gerente del Castle School of Dancing donde se enseñaba "Tango Americano" (estadounidense) en la Calle 58 cerca de la Avenida Lexington. Y el salón de baile Tango Gardens abrió en abril en la Calle 14 cerca de Union Square. El Tango Gardens tenía anuncios en los periódicos buscando "chicas que fueran pareja de baile", ganando un promedio de 30 dólares a la semana.

Lo notable de la escena del Tango en Nueva York de 1920 a 1923 es la ausencia casi total de músicos argentinos, especialmente desde la partida de Ferrer y Filipotto. Pero esto pronto iba a cambiar con la llegada de Juan Carlos Cobián.

 

 

 

Notas

 

1. El periódico La Prensa estimó que la población hispano-parlante de Nueva York estaba cerca a 80 mil personas en 1925, un salto enorme de los 30 mil que el Times reportó en marzo de 1924. Por favor tómese estos números con cautela, son sólo utilizados para dar una idea de la magnitud.

Reconocimientos

1. Alicia Cruzado

2. AgnesAyres.net por las fotos de Screenland

3. Idoia Blanco de La Nacional por la foto de la Calle 14

Bibliografía

1. The Tango in the United States: A History by Carlos González Groppa
     https://books.google.com/books/about/The_Tango_in_the_United_States.html?id=qr9HDwAAQBAJ

2. Michael Bernal:The Golden Age of the Spanish Dance
    Lulu.com, 2020

 

3. El website Flamencas por Derecho de Ángeles Cruzado Rodríguez
    https://www.flamencasporderecho.com/maria-montero-i

 

Dedicatoria

A mis amigos Edmundo y Pía