por José Manuel Araque

José Ramón Reachi Fayad nació el 5 de marzo de 1903 en México, hijo de Antonio Reachi y María Fayad. Los Reachi eran una familia de origen sirio que se estableció en la zona de Chilpancingo, en el estado de Guerrero, en las montañas de la Sierra Madre del Sur. José Ramón tenía al menos 10 hermanos y hermanas. Don Antonio tenía una tienda en el centro de la ciudad, y tenía intereses en las minas de plata de la zona.

Los hermanos mayores de José Ramón eran Manuel (n. 1896) y Santiago (n. 1898). Su padre estaba muy interesado en su educación, y los envió a la Escuela Evangélica, donde aprendieron inglés y francés a temprana edad. Pero José Ramón era diferente, tenía una aflicción de la garganta, y los doctores le dijeron a sus padres que moriría joven, por lo que no lo enviaron a la escuela.

La Revolución Mexicana comenzó a finales de 1910, y el país entró en una década de guerras e inestabilidad política. Santiago se unió a la campaña maderista bajo el mando del general Juan Almazán en su toma de la ciudad de Iguala. Entonces el Ejército Federal mató a don Antonio. México estaba sumido en el caos y sus vidas corrían peligro. Alrededor de 1912, Manuel y Santiago escaparon a San Francisco y buscaron ayuda de un tío que vivía en Scranton, Pennsylvania.

Desde 1908, el reverendo Thomas Fayad había estado estableciendo un ministerio entre los mineros en la región carbonífera de los Poconos. El reverendo Fayad era un hombre trabajador, construyó la Iglesia Greco-Melquita Católica de San José con sus propias manos; su congregación era pobre. El reverendo vivía con su madre.

El 21 de marzo de 1913, María Fayad se embarcó para Nueva York desde Veracruz en el Morro Castle. José Ramón y cuatro de sus hermanos menores vinieron. José Ramón tenía 10 años y desde entonces se quedó en los Estados Unidos.

Los Reachi eran indigentes, eran los tiempos más difíciles. Se mudaron con su abuela en una casita modesta a una cuadra de la iglesia. El Reverendo Fayad tuvo que reconstruir la Iglesia varias veces, ya fuera por un incendio o porque los cimientos se estaban hundiendo – el terreno era muy inestable como efecto secundario de la minería del carbón. Los niños trabajaban durante el día, limpiaban zapatos, entregaban periódicos y asistían a la escuela por la noche, excepto José Ramón. Una vez al año, el reverendo Fayad organizaba un gran evento en el Ayuntamiento de Scranton a fin de recaudar dinero para su empobrecida parroquia.

Manuel y Santiago se mudaron a Nueva York después de 1914. Manuel era simpatizante de Venustiano Carranza, y trabajó para Roberto V. Pesqueira, el representante de Carranza en los Estados Unidos. Mientras la Primera Guerra Mundial estaba en su apogeo en Europa, Manuel conoció al entonces desconocido bailarín de alquiler Rodolfo Valentino en Nueva York, y se convirtieron en mejores amigos – ambos bailaban tango en el restaurant Rector's en Times Square. La guerra terminó a finales de 1918, pero luego llegó la pandemia de infuenza, y la vida no volvió a la normalidad hasta el verano de 1920. Desde julio de 1920, Manuel trabajó en Estados Unidos como enlace diplomático para los gobiernos mexicanos de Adolfo de la Huerta y Álvaro Obregón, promoviendo inversiones estadounidenses en México. Manuel se mudó a Los Ángeles.

Valentino se mudó a Hollywood, y en 1921 su actuación en Los Cuatro Jinetes del Apocalipsis lo convirtió en la más grande estrella de baile de tango de los Estados Unidos; su icónica escena de baile de cuerpo completo se convirtió en un modelo a seguir. Incluso se pensaba que su ropa gaucha era de rigor para los artistas, especialmente aquellos que buscaban autenticidad. Para compensar su falta de escolaridad, José Ramón comenzó a tomar clases de baile en Scranton y a participar en concursos de baile locales, una decisión que muy posiblemente fue sugerida por su hermano Manuel. En 1922 y principios de 1923 bailó el fox trot con Blanche Kelley.

El 13 de abril de 1923, Valentino y su orquesta llegaron a Scranton en la Gira de Mineralava. Tras declararse en huelga contra los estudios de cine, Valentino y su esposa Natacha Rambova bailaron el tango en 88 lugares de los Estados Unidos, ayudando a revivir el interés por una forma que era popular antes de la Gran Guerra. Natacha supervisó personalmente los trajes; los Valentino fueron idolatrados por sus admiradores. José Ramón debe haber asistido al espectáculo en Scranton, y al concurso de baile que siguió.

Ese mismo mes, José Ramón bailó en dos exhibiciones de tango en el Ayuntamiento y en Saxon's. Unos días más tarde abrió la revista Land of Tango ("Tierra del Tango") de Anton F. Scibilia's durante toda una semana en el Capitol Theater local. La producción contó con la participación del bailarín de tango peruano Alberto de Lima, Matilde Carpos y Heriberta Martínez, y sus propios "intérpretes argentinos". José Ramón debe haberlos visto.

Un año después, el 27 de mayo de 1924, "Reachi y Bordino" subieron al escenario en el Ayuntamiento de Scranton. La nota publicada antes del espectáculo afirmaba que ya tenía éxitos en la Gran Ciudad. Tenía 21 años y vestía ropas gauchescas. Ese fin de semana, Reachi y Bordino también bailaron en el salón de bailes Cinderella Ballroom en Wilkes-Barre, una ciudad junto a Scranton.

Curiosamente, José regresó a Scranton con su propia "Orquesta Argentina" (¿Juan Carlos Cobian?). Y también de forma curiosa, la revista Land of Tango regresó a Scranton pocos días antes de estas presentaciones tras un año completo en los circuitos de vodevil. Anton Scibilia estuvo muy ocupado produciendo espectáculos en 1924, capitalizando el renovado interés por el tango argentino en los Estados Unidos. Scibilia tenía una segunda revista en auge llamada Dreamy Spain ("España de Ensueño"), ya que Land of Tango estaba terminando. Para junio, Alberto de Lima y Petite Marita se habían ido.

En marzo de 1923, Manuel ayudó al director Marshall Neilan a rodar escenas para la película Los Tres Eternos en el Castillo de Chapultepec de Obregón. Lamentablemente, la película se ha perdido. Con el tiempo Manuel encontró una carrera en cine acompañando a Valentino en sus proyectos.

El 13 de julio de 1924, Manuel Reachi, entonces cónsul general en Los Ángeles, se casó en secreto con Agnes Ayres en México. El médico personal del Presidente Obregón fue el padrino de la boda. Ayres fue co-protagonista de Valentino en El Jeque. José asistió a la boda, y regresó a Nueva York el 11 de agosto en el vapor Dagfin desde Tampico. Tenía las conexiones correctas, y estaba listo para comenzar su carrera de baile.

Grandes fuerzas estaban transformando la industria del entretenimiento. Desde principios de 1900, los teatros dividían el tiempo entre actuaciones en vivo y películas, y la tradición de los vodeviles errantes ya comenzaba a disminuir.

Del 21 al 26 de julio de 1924, Anton Scibilia estrenó su nueva revista, Land of Joy ("Tierra de la Alegría"), en el Orpheum de Allentown, Pennsylvania. El espectáculo consistía principalmente en canciones y números de baile españoles, que eran acentuados por Bill Adams, un comediante que bromeaba sobre sus dificultades tratando de comunicarse con las muchas hermosas "señoritas".

La revista de Scibilia no era realmente nueva. Scibilia trajo a Matilde Carpos, y a la artista cubana Heriberta Martínez de "Tierra del Tango". De Dreamy Spain sacó a Fidel Irazábal y Emilia Delirio, que bailaba el Apache y el Tango, y la señorita Albertini, una soprano española. Incluso la trama y el comediante fueron heredados de "Tierra del Tango".

Land of Joy era más grande que sus predecesores, más de 20 personas formaban parte de la compañía. Esa primera semana, Scibilia presentó una segunda revista llamada "Cubanola" junto a Land of Joy – el espectáculo aún estaba evolucionando. En agosto, estuvieron en el Majestic en Harrisburg, Pennsylvania; en el Rajah en Reading, Pennsylvania; y en el Poli en Bridgeport, Connecticut.

La Señorita Carmela (el nuevo nombre artístico de Babe Hanrick) se unió a la compañía el 1ro de septiembre, cuando abrieron en el Orpheum en Altoona, Pennsylvania. Ella estaba haciendo la "Evolución de las Castañetas" con Vincent Martínez (de quien se decía que era de Buenos Aires). Tenía 16 años. Pasaron una semana en Altoona, y el programa y el elenco seguían siendo fluidos, el espectáculo se enfocaba en Delirio e Irazábal. En la segunda mitad de la semana, el mismo elenco presentaba una revista alternativa, Oh Those Cuban Babies.

Más tarde ese mismo mes, la compañía fue a la York Opera House, en York, Pennsylvania, y a Lafayette Square en Buffalo, Nueva York. Pero cuando la compañía llegó al Heaven Theater en Olean, Nueva York, a finales de mes, Emilia Delirio y Fidel Irazábal se habían separado para irse al circuito de Pantages. En su lugar, Señorita Carmela bailó el Tango con Vicente Martínez. A mediados de noviembre estuvieron en el Lyric Theater de Reading, Pennsylvania. Luego se tomaron un descanso.

En 1924, la escena del tango en Nueva York contaba con Juan Carlos Cobián, un reconocido músico argentino que tocó en octubre y diciembre en el Hippodrome (6ta Avenida esquina calle 44) para los bailarines Cortez y Peggy, y Mills y Sielle. Además, Roberto Medrano bailó en el Mark Strand Theater en una revista que acompañó el lanzamiento en octubre/noviembre de El diablo santificado de Valentino. La película fue un fracaso, una de una serie de decepciones en la mitad de la carrera de Valentino.

José Reachi (y posiblemente también Babe Hanrick) deben haber visto el exitoso espectáculo Lady, Be Good,, estrenado en el Liberty Theater el 1ro de diciembre, destacando el ascenso de Fred y Adele Astaire a la cima de la popular moda del baile en Broadway y Estados Unidos.

En Pennsylvania, el Lancaster Sunday News anunció el 28 de diciembre la presentación de la revista Land of Joy, con José Reachi y Señorita Carmela, la próxima semana en la Fulton Opera House.

Notas

1. Después de la muerte de Valentino, Manuel se dedicó al cine. Manuel jugó un papel decisivo en la conexión de Enrico Caruso Jr., el hijo del legendario tenor, con el ex presidente Adolfo de la Huerta, quien también fue tenor y le enseñó a cantar a Enrico Jr. Manuel luego co-escribió la película El cantante de Nápoles para Caruso Jr. Manuel pasó a dirigir sus propias películas en México, y trabajó con Luis Buñuel.

2. Santiago Reachi fue a México para ayudar a Pancho Villa a escapar de la prisión en la Navidad de 1912, y luego regresó a los Estados Unidos en 1915. Se convirtió en un vendedor muy exitoso, y más tarde, como publicista, ayudó a lanzar la carrera de Cantinflas, el legendario actor cómico mexicano. Santiago se convirtió en uno de los hombres más poderosos en la industria cinematográfica mexicana en la década de 1940 con su POSA Films. Más tarde escribió un libro sobre la historia de su vida. Incidentalmente, Santiago afirmó que Manuel le enseñó a Valentino a bailar.